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Sikorsky si sta posizionando per un rimbalzo del mercato degli elicotteri pesanti.
Una parte fondamentale della strategia avanzata dell'azienda per l'elicottero S-92A è massimizzare l'utilità della sua flotta installata con kit di aggiornamento e modifiche. Alla fine, questo potrebbe includere il sistema Matrix di Sikorsky, che mantiene la promessa di un volo completamente autonomo e semi-autonomo e il potenziale per la certificazione a pilota singolo, secondo Jason Lambert Sikorsky, vicepresidente dei sistemi commerciali e militari globali.
Le nuove vendite di S-92A erano state leggere, devastate in parte dalla pandemia, ma anche dalla debolezza del mercato dell'energia offshore che l'aveva preceduta. L'anno scorso Sikorsky ha consegnato solo quattro nuovi S-92A. L'assemblaggio finale e il completamento dell'S-92A erano avvenuti presso lo stabilimento Sikorsky di Coatesville, in Pennsylvania, ma il mercato in ribasso ha spinto Sikorsky ad annunciare la chiusura di quella struttura l'anno scorso e a ridistribuire vari compiti ivi svolti alle strutture Sikorsky/Lockheed-Martin a Oswego, New York; West Palm Beach, Florida; e Stratford. Lambert ha detto che una nuova linea di assemblaggio finale per l'S-92A sarà stabilita in un luogo da determinare.
Il mercato tranquillo ha anche spostato verso destra il programma di modifica dell'azienda per gli S-92A esistenti, noti come A+. Originariamente programmato per la consegna nel 2023, Lambert ha affermato che la certificazione dei componenti chiave dell'aggiornamento ora non sarà completata fino al 2025 con consegne a partire dal 2026. Il kit A+ consente ai clienti di scegliere da un menu di miglioramenti, tra cui un nuovo cambio principale "Fase IV" che utilizza una pompa dell'olio supplementare e linee dell'olio aggiuntive per riutilizzare l'olio del cambio principale accumulato in una coppa inferiore, in caso di guasto della lubrificazione primaria. Lambert ha detto che Sikorsky deve ancora decidere se l'A+ diventerà la configurazione standard per i nuovi elicotteri di produzione. "Alcuni clienti sono interessati all'A+, mentre altri vogliono solo l'S-92A", ha affermato.
I piani di Sikorsky di offrire un elicottero significativamente rinnovato con finestrini della cabina più grandi e telai in titanio, l'S-92B, originariamente previsto per la consegna nel 2025, sono stati spinti a un punto futuro indeterminato "all'orizzonte", ha detto Lambert, aggiungendo che alcune caratteristiche pianificate per la B, come i telai in titanio, progettati per conferire all'elicottero una vita utile più lunga, possono essere incorporati negli elicotteri di nuova produzione con il pacchetto A+.
Ha detto che la domanda del mercato guiderà "l'aspetto che la configurazione B assomiglierà più a valle". Tuttavia, ha suggerito che Matrix potrebbe svolgere un ruolo importante in qualsiasi modello B, inclusa l'offerta con certificazione per pilota singolo. “Essere in grado di operare con un pilota contro due è un punto di svolta. Non ci aspettiamo che [l'S-92] possa mai essere completamente autonomo, dobbiamo lasciare il pilota nel giro". Ma Lambert ha affermato che la società si stava concentrando sullo sviluppo del sistema al punto in cui se "qualcosa di catastrofico" accadesse al pilota, "l'asset potrebbe tornare a casa sano e salvo".
Tuttavia, il mercato guiderà chiaramente il ritmo della modernizzazione dell'S-92. "Non vendiamo un aereo offshore da diversi anni", ha ammesso Lambert. Ma le ore di volo sono aumentate e quest'anno la flotta S-92 supererà i due milioni di ore, ha osservato, definendolo "una testimonianza della sicurezza e dell'affidabilità del velivolo". Nel frattempo, pur esprimendo ottimismo sul fatto che l'aumento dei prezzi del petrolio stimolerebbe più ordini una volta che "l'eccesso di scorte [di elicotteri] sul mercato" si risolvesse, Lambert si è detto incoraggiato dalla continua popolarità dell'S-92 come aereo capo di stato - ora per 13 paesi e presto anche per gli Stati Uniti - e il suo crescente utilizzo come velivolo di ricerca e soccorso (SAR).
Il sistema Matrix aggiungerebbe significativamente capacità a un S-92 configurato SAR. "Matrix può ottimizzare un modello SAR in modo molto più efficiente di quanto possa fare un pilota", ha affermato.
Potrebbe anche aggiungere significative capacità antincendio notturne sia all'S-70 Firehawk di Sikorsky che a un nuovo kit antincendio pieghevole sviluppato per l'S-92 a febbraio. Il locatore di elicotteri Milestone Aviation ha collaborato con l'australiana Helitak per sviluppare un kit antincendio aereo progettato specificamente per l'S-92A. Il sistema FT5000 è dotato di un serbatoio antincendio da 1.050 galloni, pieghevole, montato sulla pancia che può essere installato o rimosso in pochi minuti ed è dotato di una pompa sospesa che può riempirsi completamente in 48 secondi. L'S-92A antincendio può anche trasportare equipaggi composti da un massimo di 19 vigili del fuoco e la sua rampa di carico a caricamento posteriore offre agli operatori la possibilità di riconfigurare rapidamente l'aeromobile dal trasferimento di passeggeri e attrezzature al trasporto di merci o ai servizi di evacuazione medica.
Lambert ha anche affermato che la società sta discutendo con diversi potenziali clienti sullo sviluppo di nuove varianti di elicotteri militari basate sull'S-92, "ma fortemente, fortemente personalizzate". La variante S-92 sviluppata per l'esercito canadese, il CH-148, è "unica per il Canada" e non è realmente applicabile ad altri mercati, ha aggiunto.
Nonostante la pandemia, Lambert ha sottolineato che Sikorsky è ancora "molto impegnata nel mercato commerciale e nei confronti dei nostri clienti" anche se l'anno scorso l'azienda ha dovuto prendere "alcune decisioni aziendali molto difficili" per quanto riguarda la riduzione dei costi e il consolidamento. Ha aggiunto che l'aumento dei prezzi del petrolio e delle ore di volo è di buon auspicio per gli ordini futuri. "Siamo ottimisti".
